「ピアニストは認知症にならない」これは昔から言われている説ですが、残念ながらピアニストでも認知症になることはあります。
 しかし、指先を使うピアニストや画家に長命の人が多く、認知症の人が少ないことはよく指摘される事実です。
 実際、指先にはたくさんの神経が集まり、脳に直結しています。指を動かしている時の脳の働きを、ＭＲＩを使って計測した研究によりますと、ピアノを弾いたことのない人にくらべ、ピアニストは同じ動きをしても、より多くの神経細胞を活性化していることが分かっています。ピアノを弾くことが、脳をフル回転させることは、ピアニストの脳が証明しています。

ピアノを弾く時は、右手と左手で違う動きをし、打鍵しながら目は楽譜の先の部分を見ています。先を追いながらも、今出している音を耳で確認。楽譜では、音の高さ、リズム、指使い、といったいくつもの情報を同時に読み取ります。

楽譜を読みながら、ピアノの音を注意深く聴くため、視覚と聴覚に関する脳領域が活発化します。さらに、ピアノを弾くことによって全身運動と同様の脳の活動が見られるそうです。
それだけではなく小脳も大きくなり、運動機能、知的機能、感情機能がアップし、海馬も発達するので記憶力も高まるそうです。このようにピアノを弾くことで脳全体を使うことができるんですね。

また、ピアノを演奏すると脳の老化を食い止める効果もあります。高齢者がピアノレッスンを初めて半年後に記憶力や計画力、言葉の流暢さ、情報処理などの能力に改善がみられた例もあるそうです。

ケガをして麻痺が出た場合や、それを改善するために行うリハビリにピアノが使われているとご存じですか？

有名な野球選手の多くが、ひじの柔軟性の回復や強化の目的で、手術後にピアノ演奏をリハビリに取り入れています。指や手を動かすトレーニングとの大きな違いは、ピアノは指や腕を動かしながら音を奏でることができるので、脳によい影響を与えることができるからと言われています。

また、ピアノは脳卒中やリウマチなどの患者さんへのリハビリにも使われています。

両手の指先を同時に動かし、左右バラバラの動きを行うピアノの練習を続けると指が温かくなります。15分くらい弾いていると指がやわらかくなるのですが、これは血行が促進するからです。そして、楽譜を読んで一生懸命音楽を表現することで、感性や想像力を広げるので脳の血行促進も図れます。

ですから、脳卒中やリウマチの患者さんの関節が硬くなる拘縮や筋力低下を防ぐために、ピアノを楽しく弾くことによってリハビリ効果を期待することができます。

また、高齢者の方にピアノを弾いて指を動かしてもらうことで、筋肉や関節、さまざまな臓器の機能低下を予防したり、働きを維持したり向上したりすることにもつながるそうです。

人は10歳年を重ねるごとに、ドーパミンを産生する神経細胞であるドーパミンニューロンを、平均して10％程度失っていくそうです。ピアノ演奏によってドーパミンを分泌し、いつまでもイキイキとしながら健康を維持していけたらいいですね。