消化管系でしばしば問題になるのは、食道静脈瘤や食道癌ができる食道、胃潰瘍や胃癌ができる胃、大腸ポリープや大腸癌ができる大腸などです。小腸は、あまり話題になりません。
それは、幸いなことに癌などの病気が少ないためです。臨床医にとっては、非常に検査がしにくい場所であり未知の部分が多い臓器でもあります。
そこで今回はインターネットのヘルスクリニックの資料を参考に小腸とは、どんな臓器かまとめてみました。

解剖学的には
小腸は、直径500円硬貨ほどの柔らかい管で、消化管のうちで最も長い器官です。平均的な大人で全長5～6ｍあります。これが、巻いて折りたたまれ、大腸に囲まれるように腹腔内に小さく収まっています。
小腸にははっきりした境界はありませんが、胃の出口（幽門）に続く部分でアルファベットの「Ｃ」の形をしたところを十二指腸（指を12本分並べた長さ、約25㎝）といい、中間の部分を空腸、最後の部分を回腸といいます。

機能的には
小腸は、消化.吸収の90％を行う消化器系の主役です。胃液と一緒にかき混ぜられて、ドロドロになった食物をほぼ最終段階まで分解し、栄養素を吸収します。
粘膜にある腸線から分泌される腸液は、弱アルカリ性で1日に2000ml分泌されます。これは、3大栄養素の消化を受け持つ消化酵素を含んでいます。さらに、膵臓と肝臓から分泌された消化液の作用補って消化を完成させます。
こうして、たんぱく質はアミノ酸に、脂肪は脂肪酸とグリセリンに、炭水化物はブドウ糖や果糖などの単糖類にまで分解され、血液中に吸収されます。

小腸の組織学的特長は
小腸の内側の壁は、吸収作業を行いやすい仕組みになっています。内側の粘膜の表面には輪状のヒダがあります。これは、小腸の走行と直角に走っています。このヒダのおかげで、腸内容物がいっぱいになっても消失することはありません。ヒダの表面には、絨毛という長さ1㎜前後の小さな指状の突起が無数（1㎟あたり約40個）に生えています。さらに、粘膜の表面の細胞のひとつにも1個あたり平均600から1000本の微絨毛が密生しています。
こうした、何段階ものヒダの構造により粘膜の表面積は、輪状ヒダで約3倍に、絨毛で約30倍に、微絨毛で600倍と大幅にふえます。その結果、小腸内腔の表面積は、約200㎡にもなっています。これが吸収効率を高めるのに都合がよいのです。
また、絨毛は複雑な伸縮運動を行っており、小腸を通過するペースト状の食物から栄養を吸い込みます。絨毛の内部には、毛細血管や毛細リンパ管が網の目のように張り巡らされ、吸収物質の輸送を促進しています。