アレクサンダー・フォン・ツェムリンスキー（1871～1942）は、ウィーンにて多文化的な家庭環境に生まれる。少年時代からピアノを弾き始め、次第にオルガンを弾くようになり、1884年にウィーン音楽院に入学。そしてその後にローベルト・フックスに作曲を師事し、1890年頃から作品を書き始める。

　20代の中半にヨハネス・ブラームスの後押しを受けて「クラリネット三重奏曲 ニ短調　作品3（1896年）」を出版、作曲家としての道を歩み出し、1900年にオペラ「昔あるとき」がマーラーの指揮で初演される。この演奏会で成功をおさめた結果、一躍注目の作曲家となり、その話題を聞きつけたにアルマ・シントラーがツェムリンスキーのもとに作曲を学びに来たのだった。

　2人の関係は師弟を越えて、 結婚を考えていたほどだったが、アルマ・シントラーが結婚相手として選んだのは、ウィーン宮廷歌劇場の監督としての地位と、名誉を持ったマーラーだった。

　アンデルセン童話のおとぎ話「人魚姫」をツェムリンスキーは「管弦楽のための幻想曲《人魚姫》」として、３つの楽章でストーリーを表現している。このあらすじは曲を知る上で大切な要素だ。

「人魚姫」のあらすじ

　人魚の王の6人の娘たちの末っ子人魚姫は海の上で、船の上にいる美しい人間の王子を目にする。 ある日、嵐に遭い難破した船から溺死寸前の王子を救い出した人魚姫は、王子に恋心を抱く。 その時は偶然浜を通りがかった人間の娘が王子を見つけて介抱した為、人魚姫は出る幕が無くなってしまうが、彼女はどうしても自分が王子を助けたと伝えたかったのだった。

　王子に会う為、人魚姫は海の魔女の家を訪れ、 美しい声と引き換えに尻尾を人間の足に変える飲み薬を貰う。しかし魔女は「人間の足で歩く度にナイフで抉られるような痛みを感じ、もし王子が他の娘と結婚すれば、姫は海の泡となって消えてしまうだろう」と警告をする。 ほどなくして王子と一緒に御殿で暮らせるようになった人魚姫だったが、声を失った事で王子を救った出来事を話せず、王子は人魚姫が命の恩人だと気付きかない。

　思いが通じないまま、そのうちに事実は捻じ曲がり、 王子は偶然浜を通りかかった娘を命の恩人と勘違いをしてしまい、やがて王子とその娘との結婚が決まってしまう。

　結婚式の前夜、悲嘆に暮れる人魚姫の前に現れた人魚姫の姉達が、彼女達の髪と引き換えに海の魔女に貰った短剣を差し出しました。 そして王子の流した血で人魚の姿に戻れるという魔女の伝言を伝えました。

　しかし人魚姫は、愛する王子を殺さずに自らの死を選ぶ。 日が登るその時、人魚姫は海に身を投げ、そして泡に姿を変えて天に登ったのだった。


　ツェムリンスキーは「人魚姫」の心の揺れを見事に表現し、幻想曲としてまとめ上げました。