血糖値が高いままの生活を続けると、血管がもろく、ボロボロになってしまいます。
そして、血糖値の高い状態が続くことで全身にネットワークを結んでいる血管と神経が侵され、適正な栄養の供給が途絶えて全身の臓器にさまざまな障害が起こってくるのです。
これを糖尿病の慢性合併症と呼びます。
糖尿病の慢性合併症には、大きく分けると細い血管にみられる合併症（細小血管障害）と、太い血管にみられる合併症（大血管障害）の2つがあります。

網膜とはカメラで撮影するときのフィルムと同じです。
この網膜に障害が起こると、目で物を見る機能に異常があらわれます。糖尿病網膜症は、網膜内の血管に障害が起こり、視力の低下や最終的に失明を招く病気です。
年間3000人もの方が失明してしまう失明原因第2位の病気です。

腎臓というのは主に血圧の管理を行ったり、体内の毒素や老廃物を尿として排泄します。糖尿病腎症が進行すると、塩分やタンパク質の摂取量が厳しく制限された食事療法が必要になり、さらに症状が進むと、機械で毒素、老廃物を取り除く人工透析が必要になってきます。
糖尿病は透析原因の第1位です。 

細い血管が障害されて血流が悪くなると、神経細胞への血液の供給が途絶えてしまい、自律神経障害が起こります。
熱い、冷たい、痛いなどの感覚が麻痺してしまいちょっとした足の傷や、ヤケドに気づかず、壊疽（えそ）になって足を切断することもあります。
その他にも、発汗異常、立ちくらみ、便通異常、膀胱障害、勃起障害などの症状があらわれます。

高血糖の状態が続くと、太い血管では動脈硬化が加速します。
動脈硬化の進行はいずれ大血管障害をおこします。

大血管障害には大きく分けて脳梗塞、狭心症・心筋梗塞などや閉塞性動脈硬化症があります。

脳の血管に動脈硬化が起こると、脳梗塞や脳出血などのリスクが高くなります。脳梗塞が起こる頻度は、糖尿病でない人に比べて2～4倍高いといわれています。

心臓の血管に動脈硬化が起こると、狭心症や心筋梗塞などのリスクが高くなります。ちなみに心筋梗塞を起こす頻度は、健康な人の3倍以上。
はっきりした自覚症状がないのもやっかいな特徴です。

足の太い血管に動脈硬化が起こり、血液の循環が悪くなって歩行が困難になります。悪化すると、痛みで歩けなくなり、やがて潰瘍、壊疽（えそ）を起こして、場合によっては足を切断することもあります。

糖尿病患者さんでは、この閉塞性動脈硬化症は10～15％と高い割合で合併します。

血管の障害から起こる合併症以外にも、高血糖の状態が続くことでさまざまな合併症が起こります。

糖尿病になると、細菌などに対する抵抗力が低下するため、白癬菌症（水虫）に感染しやすいといわれています。

また、糖尿病神経障害が進むと痛みを感じにくくなるため、低温ヤケドや、ちょっとした傷にも気づかず、化膿してからはじめて気づくことも多いのです。その結果、潰瘍や壊疽（えそ）になって足を切断することがあります。

血糖コントロールがうまくいかないと、歯周病が悪化するといわれています。さらに、歯周病は心筋梗塞や呼吸器疾患、低体重児出産などを引き起こす誘因となる可能性も指摘されています。

歯周病は、とくに高齢の人や、タバコを吸う人、肥満の人、抵抗力が低下している人に起こりやすくなります。

高齢の糖尿病患者さんでは、アルツハイマー型認知症と脳血管性認知症の起きるリスクは、糖尿病でない高齢の人の2～4倍といわれています。

認知症になると、糖尿病の自己管理が難しくなることからも、合併症を悪化させないためのケアのうえでも大きな問題となっています。