Le style de musique d'ensemble formé par ces trois instruments — koto, shamisen, shakuhachi — est appelé SANKYOKU. Ce terme est aussi utilisé comme synonyme de la musique de chambre traditionnelle japonaise. La "musique traditionnelle japonaise" a plusieurs genres : celui relatif à la religion, au théâtre, aux travaux et fêtes agricoles, celui de la musique de cour, celui de la musique de divertissement appréciée des publics cosmopolites. Parmi ces nombreux genres, le sankyoku est purement musical.
Le sankyoku montre des similitudes remarquables avec la musique de chambre en Europe : l'instrument occupe une place importante, une technique de jeu et une méthode de composition musicale spécialisées se sont développées. Le sankyoku a connu une grande évolution du 17e au 19e siècle. Ce sont les musiciens du sankyoku qui, les premiers, ont rejoint le mouvement de la musique moderne du 20e siècle.